Koralowce

Najbardziej okazałe gatunki wykształcone na rafach koralowych uformowały się na północno-wschodnich wybrzeżach Australii, w Azji na wodach Indonezji, Tajlandii oraz Filipin. 

Koralowce tworzą polipy i w sposób masowy i kolonijny zamieszkują wybrane wody. Niektóre z nich występują także pojedynczo. Prowadzą osiadły tryb życia. Choć swoim wyglądem przypominają bardziej bujne i egzotyczne rośliny, to należą do grupy zwierząt. Jak się okazuje, podobnie jak inne stworzenia z królestwa zwierząt, mogą odczuwać lęk, stres i potrafią komunikować swoje niezadowolenie z aktualnych warunków życia. 

Koralowce kurczą się, gdy coś im nie odpowiada, zaś pompują i prężą swoje struktury wtedy, gdy są zadowolone. Większość koralowców przyczepiona jest stabilnie do dna morskiego, choć część z nich może się aktywnie poruszać w głębinach. Koralowce żywią się zooplanktonem. 

Część z nich, dzięki swojej budowie, może również łapać mięczaki, skorupiaki, a także ryby. Te wyjątkowe zwierzęta dożywają nawet kilkuset lat, a rekordowe osobniki obumierały nawet po upływie kilku tysięcy lat.

Koralowce swoją budową i kolorystyką zachwycają nurków całego świata. Cechują się ciekawą i różnorodną barwą. Niektóre z nich mogą wykazywać się również umiejętnością emitowania światła w ciemności. 

Otwory gębowe koralowców otoczone są czułkami. Zwierzęta te nie posiadają szkieletu wewnętrznego. Ich ciało składa się z ektodermy (zewnętrznej warstwy) i endodermy (warstwy wewnętrznej). Jama żołądkowa koralowców podzielona jest przegrodami. Koralowce posiadają parzydełka, które służą im do pozyskiwania pokarmu — wydzielają toksyny, które dla zwierząt potrafią być śmiertelne, zaś u ludzi mogą wywoływać zaczerwienienie ciała i pieczenie. 

Koralowce rozmnażają się poprzez pączkowanie, podział podłużny, a także płciowo. Zazwyczaj korale są rozdzielnopłciowe, a sam proces zapłodnienia zachodzi poprzez wyrzut gamet do środowiska zewnętrznego. 

Koralowce przyczepiają się do podłoża przy pomocy stopy. Od stopy prowadzony jest pień, a ten z kolei przechodzi w tarczę gębową. Otwór gębowy posiada spłaszczoną gardziel, a w niej występują orzęsione fałdy. Dzięki nim do jamy ciała może spływać woda. 

Koralowce to zwierzęta bardzo wrażliwe na zmienne warunki ich naturalnego środowiska. Z tego względu zmieniający się klimat, a także działalność człowieka, nie sprzyjają ich rozwojowi. Ingerencja w skład wody, jej zakwaszanie, zbyt wysokie temperatury, wysychanie wód oraz ich zanieczyszczanie sprawiają, że korale muszą radzić sobie z coraz trudniejszymi warunkami życia. W efekcie stają się blade, podatne na choroby, a ostatecznie obumierają.

Rola koralowców dla środowiska jest bardzo istotna. Stanowią dom dla wielu zwierząt morskich, oraz zapobiegają erozjom i niszczeniom wybrzeży poprzez pojawiające się sztormy. Instytucje dbające o ochronę koralowców wprowadzają coraz więcej działań mających na celu przywrócenie im optymalnych warunków życia. W tym celu tworzone są specjalne miejsca, w których badacze starają się wspomagać ich ewolucję i przystosowywać do nowych warunków. Ponadto trwa walka o zmniejszenie ilość emitowanych do środowiska zanieczyszczeń i gazów.