Żółwie

Obecność żółwi odnotowywana jest niemal na całym świecie. Cenią sobie szczególnie mocno ciepłe oraz umiarkowane strefy klimatyczne. Żółwie żyją zarówno na lądzie, jak i w wodzie. Pojawiają się na wodach słodkich, na bagnach, w lasach, na stepach i sawannach, a także na pustyniach. W Polsce naturalnie występującym gatunkiem jest żółw błotny. Egzotyczne gatunki żółwi pływają również w oceanach, w okolicach raf koralowych. 

Żółwie, które mieszkają w strefach umiarkowanych, na okres zimy zapadają w sen. Z kolei gatunki pustynne przesypiają susze i trudne warunki klimatyczne w trakcie lata. Żółwie to z reguły zwierzęta długowieczne. Rekordziści osiągnęli wiek nawet kilkuset lat życia. 

Sposób odżywiania żółwi zależy od ich gatunku. Żółwie lądowe żywią się roślinami, liśćmi i kwiatami. Chętnie sięgają również po dostępne owoce i warzywa. Żółwie wodne i wodno-lądowe to z reguły drapieżniki. Małe rybki, krewetki i kraby, to ich najczęstsze pożywienie. 

Żółwie to zwierzęta ciepłolubne. Ze względu na swoją niską przemianę materii, wytwarzają niewiele ciepła, a co za tym idzie, potrzebują ciepłego środowiska do prawidłowego funkcjonowania. 

Żółwie to zwierzęta jajorodne, składające jaja na lądzie. Dorosłe osobniki nie opiekują się swoim potomstwem. Wyklute maluchy muszą radzić sobie same, i choć bywa to niełatwe, często od razu po wykluciu stają się samodzielne. Znaczna część z nich pozostaje w komorach lęgowych ze względu na czyhające niebezpieczeństwa, szczególnie w okresie zimowym. Zapłodnienie u żółwi zachodzi w sposób wewnętrzny. Płeć młodych osobników uzależniona jest od temperatury w okresie inkubacji. Im większa temperatura, tym większe prawdopodobieństwo, że z jaj wyklują się samice. 

Ciało żółwia składa się z zewnętrznej i wewnętrznej części pancerza. Część zewnętrzna tworzona jest z tarcz rogowych, a wewnętrzna to koście kręgosłupa i żeber. Obie części połączone są ze sobą ruchomym, twardym lub miękkim mostem. Żółwie wyposażone są w ogon, a kończyny różnią się w zależności od gatunku i jego przystosowania do swojego miejsca zamieszkania.

Żółwie lądowe mają odnóża w kształcie słupów, zaś żółwie morskie posiadają kończyny w kształcie łopat. Tak rozwinięte części ciała pozwalają im swobodnie przemieszczać się w danym środowisku. 

Żółwie nie posiadają zębów. Ich miejsce zastępują listwy rogowe, które umożliwiają rozrywanie kawałków liści czy łodyg. Podobnie jest w przypadku żółwi mięsożernych. Listwy rogowe są na tyle ostre, że zwierzęta mogą z powodzeniem zająć się rozdzielaniem mięsa ofiary. 

Te wyjątkowe, wiekowe zwierzęta muszą mierzyć się z wieloma zagrożeniami. Podobnie, jak w przypadku kości słoniowej, tak muszle żółwi są bardzo pożądanym surowcem dla handlarzy. Zwierzęta odławiane są również w celach sprzedażowych. Dużym powodzeniem cieszy się domowa hodowla żółwi, która jednak kłóci się nieco z rozwojem żółwi w naturalnym środowisku. W niektórych regionach świata mięso i jaja żółwi w dalszym ciągu są regularnie spożywane. Z czasem, coraz więcej krajów decyduje się na wprowadzenie działań regulacyjnych w związku z ochroną żółwi. W Polsce żółwie pozostają pod ochroną. 

Spotkane na plaży nowo narodzone zwierzęta należy postawić bez ingerencji. Każda próba kontaktu człowieka z żółwiem może zaburzyć jego rozwój i szansę na przetrwanie. Szczególne obostrzenia dotyczą również wszystkich tych, którzy decydują się na założenie prywatnej hodowli żółwi.