Największy żółw na świecie. Olbrzym z morskich głębin

Żółw skórzasty to jedyny żyjący przedstawiciel rodziny żółwi skórzastych, co czyni go prawdziwym ewenementem w świecie zwierząt. W odróżnieniu od innych żółwi morskich, jego ciało nie jest pokryte twardym, kostnym pancerzem, ale skórzastymi płatami, od których bierze swoją nazwę. Pancerz ten jest bardziej elastyczny, co ułatwia poruszanie się w wodzie. Jego ciało ma opływowy kształt, co, w połączeniu z długimi płetwami, pozwala mu osiągać imponujące prędkości podczas pływania.

Dorosły osobnik tego gatunku może mierzyć od 100 do 175 cm długości, a jego masa często przekracza 350 kg. Istnieją jednak raporty o osobnikach, które osiągały masę nawet powyżej 900 kg. Żółw skórzasty to prawdziwy gigant wśród gadów morskich, który swoją imponującą sylwetką dominuje w oceanicznych wodach.

Żółwie skórzaste spędzają większość swojego życia w ciągłym ruchu. Swobodnie przemieszczają się nawet na długich dystansach, nic więc dziwnego, że są widywane zarówno u wybrzeży Alaski, jak i przy Przylądku Dobrej Nadziei, w Norwegii, czy nawet Nowej Zelandii. W 1966 roku wyłowiono go przypadkiem z Bałtyku, co potwierdza tezę, że gatunek preferuje nie tylko ciepłe wody, ale też te nieco chłodniejsze.

Pływają z prędkością do 10 km/h, a ich maksymalna zarejestrowana prędkość osiągnęła imponujące 35,28 km/h. Są także mistrzami głębin – potrafią zanurzyć się na głębokość aż 1280 metrów. Dzięki swojej wytrzymałości i umiejętnościom nurkowania, są w stanie przemieszczać się pomiędzy różnymi regionami oceanicznymi w poszukiwaniu pożywienia.

Głównym składnikiem ich diety są meduzy, które stanowią dla nich źródło pożywienia oraz energii. Żółwie skórzaste potrafią konsumować ogromne ilości tych bezkręgowców, co jest niezbędne do utrzymania ich dużego ciała i zapotrzebowania energetycznego.

W przeciwieństwie do wielu innych gadów, żółwie skórzaste są aktywnymi drapieżnikami – nie życzymy nikomu spotkania z nimi np. podczas nurkowania – mimo, że są piękne, to stwarzają realne zagrożenie.

Jak rozmnażają się żółwie? Co dwa lata dorosłe samice żółwia skórzastego podejmują długą, liczącą nawet 13 tysięcy kilometrów podróż na plaże, gdzie składają swoje jaja. Gdy dotrą w okolice miejsca lęgowego, kilkukrotnie wychodzą na ląd, robiąc to w kilkudniowych odstępach. Za każdym razem kopią nowe gniazdo w piasku, do którego składają około 80 jaj, wielkością przypominających kule bilardowe. Po upływie około dwóch miesięcy wykluwają się małe żółwie, które masowo ruszają w stronę morza, starając się umknąć przed czyhającymi drapieżnikami. Niestety, tylko nieliczne z nich przetrwają i dożyją dorosłości.

Żółw skórzasty jest jednym z gatunków zagrożonych, głównie z powodu działalności człowieka. Jego populacja zmniejsza się w wynikuzanieczyszczenia oceanów, szczególnie plastikiem, który często bywa mylony przez te żółwie z ich naturalnym pożywieniem – meduzami. Kiedy żółw spożywa plastik, jego układ pokarmowy zostaje zatkany, co często prowadzi do śmierci.

Innym zagrożeniem jest masowe niszczenie miejsc lęgowych przez rozwój turystyki i przemysłu. Żółwie składają jaja na plażach, które coraz częściej są zajmowane przez hotele i infrastruktury turystyczne. Dodatkowo jaja są często zbierane przez ludzi, co jeszcze bardziej zmniejsza szanse na przetrwanie młodych.

Na szczęście, na całym świecie podejmowane są działania mające na celu ochronę żółwi skórzastych. W wielu krajach, takich jak Tajlandia, wprowadzono programy ochrony miejsc lęgowych, zamykając plaże dla turystów w okresie składania jaj. W wyniku tych działań odnotowano wzrost liczby gniazd, co daje nadzieję na poprawę sytuacji tego gatunku.