Wodorosty zamiast folii? Nowy materiał może zastąpić plastik
Nowa folia wykonana z wodorostów może wkrótce zastąpić sztuczne tworzywa. Cienki materiał wytrzymuje wysokie temperatury, a jego rozkład w kompostowniku zajmuje tylko kilka tygodni.
Tylko w USA każdego roku zużywa się setki tysięcy ton plastikowej folii do żywności. Według badań Statista, 195 mln amerykanów zużywa w ciągu roku co najmniej dwa opakowania folii. 5 milionów zużywa więcej, niż jedno opakowanie na miesiąc.
Folia pozwala żywności dłużej zachować świeżość, ale wyrządza też wielkie szkody środowisku. Większość dostępnych na rynku folii albo w ogóle nie nadaje się do recyklingu, albo wymaga długiej i mozolnej obróbki w wyspecjalizowanych zakładach. Istnieją biodegradowalne tworzywa sztuczne, ale ich rozkład może zająć miesiące, a nawet lata. Keeran Ward z University of Leeds w Wielkiej Brytanii postanowił więc stworzyć cienki plastik, który można łatwo kompostować.
Cukierki w glonach
Zespół Warda postanowił wykorzystać w tym celu brązowe wodorosty. Zaczęli od brązowych glonów morskich zwanych gronorostami (Sargassum natans), inwazyjnego gatunku, który w ogromnych ilościach jest wyrzucany na wybrzeża Trynidadu i Tobago, skąd pochodzi Ward. Gronorosty zawierają naturalne polimery podobne do tych, z których składa się konwencjonalny plastik. Naukowcy zmieszali pochodzące z glonów cząsteczki z mieszanką kwasów i soli, a następnie dodali do nich związki chemiczne, które nadały materiałowi elastyczność.
Zespół uformował z tego materiału cienkie warstwy, a następnie przetestował, jak zachowuje się on po podgrzaniu lub wrzuceniu do kompostownika. Biotworzywo wytrzymywało temperaturę do 230°C, ale w warunkach odpowiadających tym panującym w domowych kompostownikach, 90 proc. folii uległo degradacji w mniej niż trzy tygodnie. W warunkach kompostowania odpowiadających przemysłowym kompostowniom proces ten trwał zaledwie 11 dni - około jednej trzeciej czasu, w jaki rozkładają się istniejące biodegradowalne tworzywa sztuczne.
Pozostawiona w wodzie przez 10 dni folia nie wydzielała też żadnych szkodliwych związków chemicznych, co oznacza, że świetnie nadaje się do przechowywania wilgotnej żywności. Zespół chce teraz sprawdzić, jak materiał zachowuje się podczas długotrwałego kontaktu z żywnością, potencjalnie przez okres wielu miesięcy. To pozwoliłoby na zastosowanie biotworzywa w przemysłowej produkcji żywności, na przykład do produkcji opakowań cukierków.
