Są wielkie, krwiożercze i, dla wielu ludzi, całkowicie przerażające. Ale aligatory mają też zupełnie inną stronę. Najnowsze badanie pokazuje, że ogromne gady są prawdziwymi inżynierami ekosystemów. Tam, gdzie mieszkają one, żyje o wiele więcej zwierząt.
To, że pewne zwierzęta są “inżynierami", całkowicie przebudowującymi ekosystemy wokół siebie, nie jest samo w sobie zaskakujące. Wystarczy wspomnieć bobry, które budując tamy tworzą zalewy, które stają się domem ryb, ptaków i innych stworzeń. Nikt dotąd nie podejrzewał jednak, że podobną rolę mogą odkrywać wielkie, uzębione gady.
Aligatory także odciskają jednak swój ślad na bagnach i moczarach, które zamieszkują. Gady używają swoich pysków i ogonów do kopania dziur, w których mogą w spokoju spać, łączyć się w pary czy jeść. Tworzą w ten sposób stawy, które rozsiane są po porośniętych trawopodobną rośliną bagnach.
"Wiemy, że aligatory są ważnymi drapieżnikami, ale tak naprawdę nie mieliśmy pojęcia, czy te stawy były istotne dla ekosystemu" mówi Bradley Strickland z Virginia Institute of Marine Science.
Strickland postanowił sprawdzić czy i jak aligatorze stawy wpłynęły na otaczające je bagna i ich bioróżnorodność. Przyjrzał się więc bliżej 10 stawom położonym na bagnach Everglades na południu Florydy. Badacz sprawdzał to, jakie rodzaje roślin i zwierząt żyją w danym stawie i jakie składniki są w nim obecne.
Dobrze mieć aligatora w sąsiedztwie
Okazało się, że stawy aligatorów charakteryzowały się większą różnorodnością i obfitością życiodajnych składników odżywczych, takich jak fosfor, niż okoliczne obszary. Były też zamieszkiwane przez większą liczbę gatunków, od mikroskopijnego zooplanktonu po bassa wielkogębowego (Micropterus salmoides). Małe skorupiaki, takie jak małżoraczki i widłonogi, występowały w stawach od 30 do 100 procent częściej niż w pobliżu. Strefy wokół stawów miały również więcej bezkręgowców, takich jak widłonogi i roztocza wodne, w porównaniu z okolicznymi bagnami.
Co ciekawe, o ile zwierząt w stawach drapieżników było więcej, o tyle rośliny raczej nie lubią stawów aligatorów. Występuje w nich mniej roślin, niż w bezpośrednim otoczeniu. Wynika to prawdopodobnie z tego, że głęboka woda i ciągłe przekopywanie gruntu przez aligatory uniemożliwiają ich wzrost.
Ponieważ stawy aligatorów często zatrzymują wodę, gdy reszta bagien wysycha w porze suchej, mogą również zapewniać schronienie rybom i innym wodnym stworzeniom. W ten sposób obecność aligatorów na bagnach ułatwia zwierzętom przeżycie najtrudniejszych miesięcy roku.
"Dzięki tym badaniom wiemy, że aligatory to coś więcej niż tylko krwiożercze drapieżniki" - mówi Strickland.
