Najmniejszy ślimak lądowy świata. Zmieściłby się w ziarnku piasku
Naukowcy opisali właśnie najmniejszy znany gatunek ślimaka lądowego. Muszla Angustopila psammion ma zaledwie 0,48 mm wysokości i 0,036 mm objętości. Jest tak mały, że w przeciętnym ziarnku piasku można zmieścić około pięciu osobników.
Mikroskopijne ślimaki zostały znalezione w osadach na dnie północnowietnamskich jaskiń. Badacze uważają jednak, że to nie jest ich ulubione środowisko życia, a ich muszle trafiły do pieczar wraz z przenikającą do nich wodą.
Odkrycia dokonali węgierscy badacze. Kierujący badaniami Barna Páll-Gergely, biolog z sieci badawczej Eötvös Loránd z Budapesztu specjalizujący się w ślimakach, zebrał próbki gleby z jaskiń i umieścił je w wiadrze z wodą. Unoszące się na wodzie szczątki zebrał, wysuszył i zbadał pod mikroskopem. "Oczyściłem muszle pod mikroskopem bardzo precyzyjnymi pędzelkami używanymi do stylizacji paznokci" - powiedział Páll-Gergely magazynowi "New Scientist".
Naukowiec zakłada, że ślimaki żyją w glebie ponad jaskiniami, być może w wapiennych szczelinach wypełnionych korzeniami roślin.
Zdobiony odchodami
Angustopila psammion jest rekordzistą, ale inne odkrycie opisane właśnie przez tego samego badacza nie jest daleko w tyle. Angustopila coprologos jest nieco większy, bo dorasta do 0,51 mm średnicy. Wydaje się też układać na swojej muszli drobne granulki błota lub własnych odchodów w promieniste wzory.
"Jeśli to ma być sposób na kamuflaż, to nie wiemy, co żeruje na tak maleńkich ślimakach" - powiedział Páll-Gergely. "A jeśli to nie kamuflaż, to co to jest? To zaskakujące, że mimo tak maleńkich rozmiarów ślimaki te prezentują tak złożone mechanizmy behawioralne, które musiały wyewoluować w odpowiedzi na czynniki środowiskowe, o których nie mamy pojęcia".
Mały może więcej
Zazwyczaj jednak mikroskopijne rozmiary dają ślimaczkom przewagę. Mogą docierać do cząstek pokarmu niedostępnych dla jakichkolwiek innych gatunków i chronić się w maleńkich szczelinach skalnych. Fakt, że są aż tak małe, sprawia też, że większość drapieżców po prostu się nimi nie interesuje.
Dwa odkryte przez Węgrów ślimaki są najmniejszymi znanymi ślimakami żyjącymi na lądzie, ale w morzach uchodziłyby za całkiem spore. Naukowcy odkryli w oceanach zdecydowanie mniejsze - Ammonicera minortalis ma zaledwie 0,34 mm średnicy. Naukowcy sądzą, że to dolny limit rozmiarów ślimaków: gdyby były jeszcze mniejsze, nie byłyby w stanie składać jaj.
