Przyroda na sprzedaż. Płetwale są na skraju wymarcia przez wydobycie ropy

Szacuje się, że całkowita liczebność gatunku płetwala Rice'a wynosi zaledwie ok. 50 osobników. Utrata nawet jednego osobnika może być katastrofalna dla przyszłości gatunku. Zwierzęta są narażone zwłaszcza na skutki przemysłu wydobywczego funkcjonującego na obszarach ich siedlisk w Zatoce Meksykańskiej. 

Zatoka Meksykańska jest obecnie głównym wodnym źródłem ropy i gazu dla Stanów Zjednoczonych. Wydobycie ropy naftowej i gazu ziemnego w Zatoce Meksykańskiej jest prowadzone na wielką skalę. Sektor ten ma olbrzymi wpływ na ekosystem zatoki. W 2010 r. z powodu katastrofy ekologicznej, jaka wydarzyła się w następstwie wycieku ropy z platformy wiertniczej Deepwater Horizon, umarło ok. 22 proc. osobników populacji zagrożonych waleni. 

Eksperci przewidzieli, że jeśli doszłoby do kolejnej podobnej tragedii w zatoce, płetwale Rice'a prawdopodobnie by nie przetrwały.

Na problemy waleni wpływa też ciągły hałas towarzyszący przemysłowej eksploatacji dna oceanu. Z powodu ciągłego hałasu zwierzęta tracą możliwość komunikowania się. Istnieje też ryzyko trwałego ogłuszenia i zaplątania w sieci znajdujące się w wodach zatoki.

Obawy o płetwale Rice'a wzrosły niedawno jeszcze bardziej wraz z decyzją, jaką podjęły Stany Zjednoczone w sprawie dalszego wydobycia surowców w zatoce. Sprzedano prawa do wykonywania kolejnych odwiertów, a co za tym idzie, wzrośnie zagrożenie, jakie niesie za sobą już i tak inwazyjny przemysł. 

Przyrodnicy chcieli utworzenia obszaru, który gwarantowałby skuteczną ochronę krytycznie zagrożonych zwierząt. Organizacja National Oceanic and Atmospheric Administration wytypowała już obszary siedlisk zwierząt. Być może w niedalekiej przyszłości uda się ochronić znajdujące się w niebezpieczeństwie płetwale Rice'a.