Szczątki z plaży Paimogo w Lourinhã w Portugalii datowane są na przełom jury i kredy, czyli 150-145 milionów lat temu. Krokodyli właściwych, takich jak żyjące obecnie, wówczas jeszcze nie było. One pojawiły się dopiero w kredzie, by przetrwać katastrofę na linii K-T i wymarcie dinozaurów.
Byli natomiast w jurze przodkowie krokodyli zaliczani do archozaurów zwanych krokodylomorfami. Akurat Ophiussasuchus z Lourinhã zaliczany jest pewnej grupy krokodylomorfów zwanej goniofolidami. Były to zwierzęta ziemnowodne, polujące z zasadzki, bardzo zbliżone wyglądem i trybem życia do dzisiejszych krokodyli. Żyły w Laurazji, stąd ich szczątki znajduje się w Europie, Azji i Ameryce Północnej. Wymarły w kredzie.
Portugalski Ophiussasuchus, nazwany tak na cześć starożytnej, greckiej nazwy Portugalii, należał do jednych z najstarszych goniofolidów. Mierzyłzapewne 2-3 metry długości, był opancerzony i trzymał się wody. Być może polował spod jej powierzchni jak krokodyle, być może zasadzał się na zdobycz w pobliżu wodopojów. Jego dość smukłe ciało i wysokie kończyny wskazują na zdolność do pościgu za zdobyczą.
Krokodylomorf z Portugalii wyglądał jak krokodyl
PAP cytuje Simao Mateusa, paleontologa i dyrektora ds. naukowych w ośrodku Dino, otwiera się w nowym oknie Parque da Lourinhã, który mówi, że dotychczas nigdy nie znaleziono na Półwyspie Iberyjskim tak starego elementu szkieletu zwierzęcia będącego przodkiem i krewnym krokodyli.
"Jego wiek szacujemy na 150 mln lat" - powiedział Mateus, precyzując, że odnaleziona skamielina to kość czaszki żyjącego w późnej jurze zwierzęcia. Dodał, że jest ona w bardzo dobrym stanie, co pozwala na szereg dodatkowych badań nad okazem tego drapieżnego gada. "To zwierzę było przodkiem aktualnie żyjących na świecie gatunków krokodyli. W najbliższym czasie będziemy kontynuowali badania nad tym okazem" - powiedział Simao Mateus.
W rzeczywistości związek zwierząt takich jak Ophiussasuchus i innych goniofolidów ze współczesnymi krokodylami nie jest do końca jasny. To zwierzę zalicza się to tzw. Pseudosuchia, czyli krokodyli fałszywych. Nie są one w prostej linii przodkami współczesnych gatunków tych gadów.
Słone środowisko formacji Lourinhã są powszechnie porównywane do słynnej formacji Morrison w Ameryce Północnej. Tutaj znajduje się bogactwo gatunków z epoki wczesnej kredy, a plaża Paimogo i cały region Lourinhã obfitują w znaleziska skamieniałości dinozaurów, płazów, ryb i bezkręgowców, co poszerzyło naszą wiedzę na temat mezozoiku w Europie. Obszar ten był kwitnącym ekosystemem jezior z obfitym życiem zwierząt, zarówno roślinożernych, jak i mięsożernych.
Owo podobieństwo nasuwa naukowcom tezę, że tereny Ameryki Północnej i współczesnej Portugalii we wczesnej kredzie były tak blisko siebie, iż mogły stanowić pewną jedność. To wtedy rozpoczęło się oddzielanie kontynentu amerykańskiego od europejskiego i powstawał Atlantyk.
