Bestia podobna do krokodyla znaleziona w Portugalii. Ale to nie krokodyl
Niemiecki kolekcjoner Holger Lüdtke odkrył na portugalskiej plaży szczątki, które mogłyby zostać wzięte za krokodyla, gdyby nie fakt, że to niemożliwe. Pochodzą sprzed 150 milionów lat, gdy krokodyle właściwe jeszcze nie istniały. Nowe, podobne do krokodyla zwierzę z Portugalii zostało nazwane Ophiussasuchus od Ophiusa, czyli antycznej nazwy Portugalii nadawanej im przez greckich żeglarzy.
Szczątki z plaży Paimogo w Lourinhã w Portugalii datowane są na przełom jury i kredy, czyli 150-145 milionów lat temu. Krokodyli właściwych, takich jak żyjące obecnie, wówczas jeszcze nie było. One pojawiły się dopiero w kredzie, by przetrwać katastrofę na linii K-T i wymarcie dinozaurów.
Byli natomiast w jurze przodkowie krokodyli zaliczani do archozaurów zwanych krokodylomorfami. Akurat Ophiussasuchus z Lourinhã zaliczany jest pewnej grupy krokodylomorfów zwanej goniofolidami. Były to zwierzęta ziemnowodne, polujące z zasadzki, bardzo zbliżone wyglądem i trybem życia do dzisiejszych krokodyli. Żyły w Laurazji, stąd ich szczątki znajduje się w Europie, Azji i Ameryce Północnej. Wymarły w kredzie.
Portugalski Ophiussasuchus, nazwany tak na cześć starożytnej, greckiej nazwy Portugalii, należał do jednych z najstarszych goniofolidów. Mierzyłzapewne 2-3 metry długości, był opancerzony i trzymał się wody. Być może polował spod jej powierzchni jak krokodyle, być może zasadzał się na zdobycz w pobliżu wodopojów. Jego dość smukłe ciało i wysokie kończyny wskazują na zdolność do pościgu za zdobyczą.
Krokodylomorf z Portugalii wyglądał jak krokodyl
PAP cytuje Simao Mateusa, paleontologa i dyrektora ds. naukowych w ośrodku Dino Parque da Lourinhã, który mówi, że dotychczas nigdy nie znaleziono na Półwyspie Iberyjskim tak starego elementu szkieletu zwierzęcia będącego przodkiem i krewnym krokodyli.
"Jego wiek szacujemy na 150 mln lat" - powiedział Mateus, precyzując, że odnaleziona skamielina to kość czaszki żyjącego w późnej jurze zwierzęcia. Dodał, że jest ona w bardzo dobrym stanie, co pozwala na szereg dodatkowych badań nad okazem tego drapieżnego gada. "To zwierzę było przodkiem aktualnie żyjących na świecie gatunków krokodyli. W najbliższym czasie będziemy kontynuowali badania nad tym okazem" - powiedział Simao Mateus.
W rzeczywistości związek zwierząt takich jak Ophiussasuchus i innych goniofolidów ze współczesnymi krokodylami nie jest do końca jasny. To zwierzę zalicza się to tzw. Pseudosuchia, czyli krokodyli fałszywych. Nie są one w prostej linii przodkami współczesnych gatunków tych gadów.
Słone środowisko formacji Lourinhã są powszechnie porównywane do słynnej formacji Morrison w Ameryce Północnej. Tutaj znajduje się bogactwo gatunków z epoki wczesnej kredy, a plaża Paimogo i cały region Lourinhã obfitują w znaleziska skamieniałości dinozaurów, płazów, ryb i bezkręgowców, co poszerzyło naszą wiedzę na temat mezozoiku w Europie. Obszar ten był kwitnącym ekosystemem jezior z obfitym życiem zwierząt, zarówno roślinożernych, jak i mięsożernych.
Owo podobieństwo nasuwa naukowcom tezę, że tereny Ameryki Północnej i współczesnej Portugalii we wczesnej kredzie były tak blisko siebie, iż mogły stanowić pewną jedność. To wtedy rozpoczęło się oddzielanie kontynentu amerykańskiego od europejskiego i powstawał Atlantyk.
