Wszystkie motyle pochodzą z tego samego kontynentu. Tajemnica rozwiązana
Nowe badania wskazują miejsce i czas, gdzie po raz pierwszy na Ziemi pojawiły się motyle. Kolorowe owady miały wyewoluować w czasach dinozaurów. Pierwsze wzbiły się w powietrze 100 mln lat temu w Ameryce Północnej.
Najnowsza analiza genetyczna wskazuje, że pierwsze motyle pojawiły się na Ziemi 100 mln lat temu, najprawdopodobniej w Ameryce Północnej. Badacze opracowali szczegółowe drzewo genealogiczne tych owadów, dając naukowcom nowy wgląd w ich ewolucję i to, jak rozprzestrzeniały się na świecie.
Skąd wzięły się motyle na Ziemi?
"Relacje rodzinne i historia motyli, co zaskakujące, nie są zbyt dobrze znane" - mówi magazynowi "New Scientist" Akito Kawahara z University of Florida. Jego międzynarodowy zespół zebrał dane na temat motyli z całego świata, wykorzystując w tym celu okazy z 28 kolekcji muzealnych. Badacze przeanalizowali 391 genów z prawie 2300 gatunków motyli. Uwzględnione w badaniu motyle pochodziły z 90 różnych krajów i stanowiły 92 proc. wszystkich znanych rodzajów tych owadów.
Naukowcy wykorzystali analizę genetyczną do ustalenia tego, kiedy różne grupy motyli rozdzieliły się. Na tej podstawie ustalili najbardziej prawdopodobny czas i miejsce powstania pierwszych z nich. Badacze szacują, że najwcześniejsze motyle wyewoluowały ok. 100 mln lat temu. Miały pojawić się w Ameryce Północnej, co oznacza, że ich pierwszymi sąsiadami były ogromne tyranozaury. To zaskoczenie, bo wcześniej za kolebkę motyli uważano Azję, która cieszy się wyjątkową ich różnorodnością.
Dzienne motyle miały wyewoluować z nocnych ciem po tym, jak we wczesnej kredzie lasy i łąki całego świata przeżyły prawdziwą eksplozję pierwszych roślin kwiatowych. Pojawienie się ogromnej liczby kwiatów dawało zwierzętom nowe źródło pożywienia. Pierwsze kwiaty były zapylane przez przodków dzisiejszych pszczół. Motyle wykorzystały więc nektar produkowany przez rośliny dla zwabienia pszczół i same także przyłączyły się do procesu zapylania.
Wielka wędrówka małych motyli
Podbój świata przez motyle był jednak procesem bardzo powolnym. Z Ameryki Północnej owady rozproszyły się najpierw do Ameryki Południowej, a następnie na zachód do Australii, Azji i Indii. W końcu motyle przedarły się do Afryki i ostatecznie - dopiero około 17 mln lat temu - dotarły do Europy.
Zespół Kawahary zebrał również dane ponad 31 000 roślin zjadanych przez gąsienice motyli. Zespół uważa, że pierwsze gąsienice żywiły się roślinami z rodziny motylkowatych. Obecnie ponad dwie trzecie gatunków motyli ogranicza swoją dietę do roślin z tej samej rodziny, a ok. jedna trzecia to generaliści, którzy żywią się dwiema lub więcej różnymi rodzinami roślin.
"Na całym świecie jest wiele motyli, które bardzo szybko znikają" - alarmuje Kawahara. Zrozumienie tego, w jakim stopniu są one zależne od niektórych roślin żywicielskich, może pomóc w przyszłych działaniach na rzecz ich ochrony.
