Wieloryby się kurczą? Wnioski naukowców są niepokojące

Wieloryby, choć są największymi zwierzętami na świecie, należą zarazem do stworzeń, które gwałtownie reagują na wszelkie zmiany zachodzące w ich środowisku. Dowodzą temu wnioski badaczy ssaków z Uniwersytetu w Oregonie. Według nich osobniki pływacza szarego, który występuje między innymi w północnej części Oceanu Spokojnego, zmniejszyły się o kilkanaście procent względem roku 2000.

Mniejszy rozmiar tych wielkich zwierząt może mieć poważne konsekwencje, które odbiją się zarówno na zdrowiu, jak i rozmnażaniu tego gatunku. W ujęciu globalnym pływacz szary otrzymał status gatunku najmniejszej troski, ale populacja z zachodniego Pacyfiku jest krytycznie zagrożona, głównie przez wielorybnictwo oraz zmniejszającą się pokrywę lodu morskiego, będącą efektem zmian klimatu.

Wieloryby są powszechnie uważane za strażników ekosystemu. Chodzi o to, że jeśli populacja tych zwierząt mierzy się z wcześniej niewystępującymi problemami, może to oznaczać, że warunki środowiskowe się pogarszają.

W badaniu naukowców z Oregonu wzięto pod uwagę 230 zwierząt z grupy liczącej ponad 14 tys. osobników pływacza szarego (łac. robustus to "potężny, silny"). Konsorcjum Pacific Coast Feeding Group kontroluje wieloryby z tej części Pacyfiku od 2020 r.

Okazało się, że wieloryby, które żerują na płytszych i cieplejszych wodach, zmniejszyły się, a ich kondycja pogorszyła się względem ostatnich 20 lat.

Badacze ustalili, że wieloryb urodzony w 2020 r. będzie krótszy o ok. 13 proc. w porównaniu do zwierzęcia urodzonego przed 2000 r. Maksymalna długość ciała pływaczy szarych wynosi ok. 15 m.

Gdyby ten sam trend miał wystąpić u ludzi, przełożyłoby się to na niższy wzrost o ok. 15 cm.

"Rozmiar ma kluczowe znaczenie dla zwierząt" - powiedział Enrico Pirotta, główny autor badania. "Długość ciała pływa na zachowanie i fizjologię, a zarazem na stan całego gatunku" - dodaje.

Cielęta, które rodzą się mniejsze, mogą mieć większe trudności z przeżyciem, a u dorosłych osobników długość ciała będzie decydować o sukcesie lub porażce reprodukcyjnej.

Wszystkie zwierzęta mogą też być słabsze, co z kolei może przełożyć się na ich mniejszą odporność na obrażenia.

Naukowcy zwrócili uwagę, że populacja kurczy się ze względu na brak równowagi, panujący w ekosystemie morskim. Wpływają na to między innymi zmiany klimatyczne, oddziałujące na układ wiatrów i temperaturę wody. Badacze, obawiając się dalszego spadku wielkości wielorybów, chcą nadal sprawdzać, jakie zmiany zaxchodzą w środowisku wodnym i jak wpływają na żyjące w nim gatunki.