Ślady życia sprzed 1,6 mld lat. Zostawiły je prastare komórki

To mogą być tropy prawdziwego zaginionego świata. Okresu, w którym życie na Ziemi dopiero się kształtowało. Najwcześniejszymi formami życia na Ziemi były proste organizmy jednokomórkowe, takie jak bakterie, które pojawiły się ponad 3 miliardy lat temu. W pewnym momencie - nie wiemy dokładnie kiedy - pojawiły się bardziej złożone organizmy zwane eukariontami, których komórki mają jądro. Ostatecznie przekształciły się one we wszystkie żyjące obecnie zwierzęta, rośliny czy grzyby.

To zaginiony świat nie tylko dlatego, że te najwcześniejsze zaawansowane formy życia na naszej planecie najpewniej wymarły setki milionów lat temu. Ten okres w historii Ziemi jest zagadkowy, bo pozostało po nim bardzo niewiele śladów. Nawet skały sprzed półtora miliarda lat znajdowane są w zaledwie kilku miejscach na Ziemi.

Najstarszymi potwierdzonymi skamieniałościami eukariontów są algi znalezione w skałach sprzed miliarda lat w Kanadzie i Chinach. W tych samych skałach znaleziono też steroidy - cząsteczki, których eukarionty używają do budowy błon komórkowych.

Choć znaleziono już starsze domniemane skamieniałości eukariontów, naukowcy nie byli pewni, czy są nimi naprawdę. W tym przypadku nie udało się dotąd odnaleźć towarzyszących im związków chemicznych, które potwierdzałyby, że naukowcy faktycznie mają do czynienia ze śladami prawdziwego życia.

Najnowsze badanie australijskich uczonych wskazuje jednak, że te starsze skamieniałości to rzeczywiście eukarionty. Co nie powinno dziwić, są jednak prymitywniejsze od krewniaków pochodzących ze skał o pół miliarda młodszych. Pierwotne eukarionty wytwarzały prostsze cząsteczki chemiczne, znane jako "protosteroidy".Współcześnie żyjące eukarionty wytwarzają steroidy, w tym cholesterol, za pomocą 12-etapowego procesu. Protosteroidy to cząsteczki powstałe w pierwszych kilku krokach.

Australijscy badacze znaleźli ślady protosteroidów w skałach sprzed 1,6 miliarda lat zebranych z kopalni rzeki McArthur w pobliżu Borroloola na Terytorium Północnym Australii, obszarze, który kiedyś stanowił dno morskie. Kolejne badania zidentyfikowały obfite stężenia protosteroidów w liczących 1-1,6 mld lat skałach z innych części świata.

Sugeruje to, że najwcześniejsze eukarionty pojawiły się co najmniej 1,6 miliarda lat temu. Późniejsze, bardziej zaawansowane gatunki eukariontów rozwinęły swoje możliwości wytwarzania cząsteczek chemicznych, co pozwalało im produkować “nowocześniejsze" sterydy. Te bardziej wyrafinowane komórki przekształciły się później w grzyby, rośliny i zwierzęta. Pierwsze zwierzęce eukarionty pojawiły się około 600 milionów lat temu.

Na tym etapie nie wiemy, jak wyglądały najwcześniejsze eukarionty, ale jest prawdopodobne, że żyły one w morzach. Mogły być też większe i bardziej złożone, od dzisiejszych bakterii, bo w przeciwieństwie do nich były wyposażone w wewnętrzne, białkowe szkielety.