Oto pierwsze "szable" świata. Ten drapieżnik jest o miliony lat starszy od tygrysów
Miliony lat przed tygrysami szablozębnymi, inny gatunek drapieżnego ssaka budził grozę u swoich ofiar zębami przypominającymi długie sztylety. W 1988 roku odkryto jego szkielet. Jednak dopiero teraz znalezisko może odkryć przed nami sekrety ewolucji najgroźniejszych drapieżców na Ziemi.
Szczątki zagadkowego zwierzęcia odkrył jeszcze w 1988 r. 12-letni chłopiec w miejscowości Oceanside w pobliżu San Diego. Od tej pory szczęka przechowywana była w Muzeum Historii Naturalnej San Diego. Ale dopiero teraz naukowcy ustalili, jaki skarb znajdował się w muzealnym archiwum.
Analiza kości ujawniła, że skamieniałość pochodzi od nieznanego wcześniej gatunku szablozębnego drapieżnika o miliony lat starszego od pierwszych smilodonów, powszechnie znanych jako “tygrysy szablozębne". Naukowcy nadali nowemu gatunkowi nazwę Diegoaelurus vanvalkenburghae i ustalili, że należał on do grupy zwierząt znanych jako Machaeroides, drapieżnych ssaków z rzędu kreodontów - pierwszych dużych, mięsożernych ssaków na Ziemi. Machaeroides żyły ponad 40 mln lat temu.
Kreodonty były pierwszymi dużymi drapieżnymi ssakami, a Machaeroides jako pierwsze wykształciły wielkie, sztyletowate zęby przypominające szable. Mamy na ich temat jedynie szczątkowe informacje: dotąd udało się zidentyfikować zaledwie 4 lub 5 gatunków z Azji i Ameryki Północnej, a każdy z nich znamy z zaledwie kilku kości. Są jednak grupą bardzo interesującą dla paleontologów, bo są jednymi z pierwszych wśród ssaków “hipermięsożerców" czyli zwierząt, których dieta w ponad 70 proc. składała się z mięsa.
"Wiemy bardzo mało o machaerodynach, więc każde nowe odkrycie znacznie poszerza naszą wiedzę" powiedział dr Shawn Zack, paleontolog z Uniwersytetu Arizony. "Ta stosunkowo kompletna, dobrze zachowana skamielina jest szczególnie przydatna, ponieważ zęby pozwalają nam ustalić dietę zwierzęcia i pozwalają zrozumieć, w jaki sposób machaeroidyny są ze sobą powiązane".
D. vanvalkenburghae był wielkości współczesnego rysia. Znaleziony okaz zawiera dolną szczękę i dobrze zachowane zęby, co daje paleontologom wiele informacji na temat zachowania i ewolucji najwcześniejszych hiperdrapieżników.
"W dzisiejszych dieta składająca się wyłącznie z mięsa, zwana również hipermięsożernością, nie jest rzadkością. Korzystają z niej tygrysy, czy niedźwiedzie polarne. Jeśli masz kota domowego, możesz mieć w domu hipermięsożercę" mówi dr Ashley Poust, z Muzeum Historii Naturalnej w San Diego. "Ale 42 miliony lat temu ssaki dopiero zastanawiały się, jak przetrwać na samym mięsie. Jednym z wielkich kroków naprzód było wykształcenie wyspecjalizowanych zębów do krojenia ciała - co widzimy w tym nowo opisanym okazie. Nic takiego nie istniało wcześniej u ssaków. Kilku przodków ssaków miało długie kły, ale Diegoaelurus vanvalkenburghae i jego nieliczni krewni reprezentują pierwsze podejście do diety opartej w całości na mięsie".
