Niektóre z fok zamieszkujących wybrzeża Oceanu Spokojnego w coraz większym stopniu tracą sierść. Łysienie znacząco pogarsza izolację termiczną tych zwierząt, co naraża je na poważne konsekwencje zdrowotne. Według badaczy przyczyną zjawiska mogą być zmiany w diecie zwierząt wywołane zmianami klimatycznymi.
Karina Acevedo-Whitehouse z Uniwersytetu Queretaro w Meksyku. pobrała próbki futra 13 fok Guadelupe (Arctocephalus townsendi) z archipelagu San Benito u zachodniego wybrzeża Meksyku. Zespół przeanalizował je za pomocą skaningowej mikroskopii elektronowej i spektroskopii rentgenowskiej, aby określić, jak zdrowe były ich mieszki włosowe.
Dziewięć fok wykazywało widoczne oznaki łysienia, ale wszystkie wydawały się mieć niezwykle łamliwe włosy.
Zobacz również:
"Zmiany strukturalne, choć mniej poważne, wykryto nawet w próbkach pobranych od fok, które wydawały się mieć normalne futro", mówi Acevedo-Whitehouse. "Sugeruje to, że zmiany są stopniowe, a łysienie pojawia się dopiero po rozległym uszkodzeniu strukturalnym futra".
Analiza mikroskopowa włosów wykluczyła obecność bakterii, grzybów, roztoczy czy wszy, które są możliwymi przyczynami łysienia. Analiza leżącej pod spodem skóry sugeruje, że była ona zdrowa i nie było oznak zapalenia ani zmian chorobowych, które często występują u zwierząt zakażonych wirusami. Stopniowa zmiana struktury włosów sugeruje, że za wypadanie włosów odpowiadają niedobory żywieniowe.
W ciepłej wodzie mniej jedzenia
Foki zazwyczaj żywią się rybami i kałamarnicami, ale wcześniejsze badania wykazały, że w cieplejszych warunkach żywią się innymi, niż dotąd, gatunkami, które mogą być mniej pożywne. Wyższe temperatury powodują, że preferowana zdobycz jest mniej dostępna dla fok, więc muszą one zwrócić się w stronę innego pożywienia. Te zmiany żywieniowe mogą mieć wpływ na białka wymagane do utrzymania mieszków włosowych.
To problem, bo pozbawione izolacji termicznej zwierzęta muszą poświęcać więcej energii na utrzymanie temperatury ciała. To z kolei zmusza je do intensywniejszego polowania, choć najbardziej pożywne gatunki są dla nich coraz trudniej dostępne. W dłuższym okresie może to poważnie zagrozić przetrwaniu fok na tym obszarze.
