Odkryli malutkiego pingwina. To wielki mistrz nurkowania
Wielkość gołębia albo wrony miał pingwin, którego udało się odnaleźć w dolinie Hakataramea w Nowej Zelandii. Nie był większy od najmniejszego ze współczesnych gatunków, jakim jest pingwinek mały o niebieskich piórach, który też zamieszkuje Nowa Zelandię. Naukowcy są zachwyceni odkryciem, bowiem mogą prześledzić jak zmieniała się budowa skrzydeł ptaka przekształcających się stopniowo w wiosła idealne do pływania.
Pingwin nazwany Pakudyptes hakataramea od miejsca na nowozelandzkiej Wyspie Południowej, gdzie został odnaleziony, to naprawdę nieduże zwierzę. Żył tu 24 miliony lat temu, gdy ewolucja tych zwierząt przyspieszała. Pingwiny stawały się ptakami już dawno nielotnymi, ale teraz coraz lepiej przystosowanymi do pływania,
Przydawały się im do tego skrzydła przekształcone w płetwy i właśnie budowa tych skrzydeł u pakudyptesa budzi szczególne poruszenie. Ten niewielki nowozelandzki pingwin sprzed milionów lat miał stawy barkowe w skrzydłach bardzo zbliżone do współczesnych pingwinów, natomiast stawy łokciowe były podobne do starszych gatunków kopalnych pingwinów. A zatem to niewątpliwie forma przejściowa tych ptaków, o czym donosi "Journal of the Royal Society of New Zealand". Tu czytamy, że "jego charakterystyczne połączenie dobrze rozwiniętego końca kości ramiennej i archaicznego stawu łokciowego dostarcza wskazówek dotyczących ewolucji skrzydeł pingwinów."
Pingwin Pakudyptes hakataramea był niewielki, osiągał rozmiary wrony albo dużego gołębia. Był zatem gabarytów najmniejszego ze współczesnych gatunków, którym jest pingwinek mały - ptak żyjący nie na Antarktydzie, ale właśnie w Australii i Nowej Zelandii. Kopalny przodek znacznie się jednak od niego różnił. W toku ewolucji pingwinów, która zaczęła się krótko po wymarciu dinozaurów 62 miliony lat temu (wtedy pojawił się w Nowej Zelandii pradawny pingwin waimanu o długim dziobie i sylwetce podobnej do kormorana), ptaki te coraz lepiej dostosowywały swe ciała do pływania i nurkowania.
Pingwiny zaczęły świetnie nurkować
Badacze nie mają wątpliwości, że pakudyptes był mistrzem nurkowania. Współczesne pingwiny pływają świetnie dzięki dość gęstym kościom, natomiast ten gatunek miał kości zbudowane podobnie do pingwinka małego. To pływak wód przybrzeżnych, zaś jego przodek potrafił sobie radzić w głębszych akwenach i był jednym z najwcześniej tak dobrze pływających i nurkujących pingwinów świata.
Szczątki kopalnych pingwinów znajdowane są zwłaszcza na terenach Nowej Zelandii, Australii i Ameryki Południowej (Peru, Chile, Argentyna), co wyraźnie pokazuje, że zwierzęta te wody antarktyczne i samą Antarktydę opanowały znacznie później. Dzisiaj są z nią kojarzone, aczkolwiek wiele ich gatunków żyje poza Antarktydą - właśnie w Ameryce Południowej, Nowej Zelandii, Australii, a także południowej Afryce. Jeden gatunek - pingwin równikowy - żyje nawet na półkuli północnej, na wyspach Galapagos.
