Himalaje topnieją. Lodowce znikają w ukryciu

Nowe badanie wskazuje, że tempo, w jakim topnieją lodowce Himalajów, zostało znacznie niedoszacowane. Problemem jest fakt, że satelity, dane z których stanowiły podstawę szacunków, nie są w stanie monitorować stanu lodowców ukrytych pod górskimi jeziorami. Nowe szacunki mają krytyczne znaczenie dla milionów mieszkańców tego regionu.

Badanie, którego wyniki opublikowano w magazynie Nature Geoscience, zostało przeprowadzone przez międzynarodowy zespół, w skład którego weszli naukowcy z Chińskiej Akademii Nauk, Politechniki w Grazu, Uniwersytetu St. Andrews i Uniwersytetu Carnegie Mellon.

Naukowcy odkryli, że dotychczasowe szacunki nie doceniły utraty masy lodowców w Himalajach. Tam, gdzie lód jest ukryty pod powierzchnią jezior, utrata masy lodu jest średnio o 6,5 proc. większa, niż dotąd sądzono. Ekstremalnym przypadkiem jest lodowiec Galong Co w środkowych Himalajach, który stracił aż o 65 proc. więcej lodu, niż do tej pory szacowano.

To przeoczenie było w dużej mierze spowodowane ograniczeniami obrazowania satelitarnego. Satelity mają trudności w wykrywaniu zmian zachodzących pod wodą, co doprowadziło do powstania istotnej luki w dostępnych dla naukowców danych. 

W najnowszym badaniu naukowcy skupili się więc na badaniu wzrostu objętości jezior powstających w wyniku topnienia lodu. Wykazali, że w latach 2000-2020 liczba jezior proglacjalnych w regionie wzrosła o 47 proc. Ich powierzchnia zwiększyła się łącznie o 33 proc., a objętość o 42 proc. Przekłada się to na łączną utratę 2,7 gigaton lodu. Naukowcy pomocnie dodali, że odpowiada to wadze 570 milionów słoni. Ta strata nie została uwzględniona we wcześniejszych badaniach, ponieważ wykorzystane dane satelitarne mogą mierzyć tylko powierzchnię wody w jeziorze, ale nie podwodny lód, który jest zastępowany przez wodę.

"Te odkrycia mają ważne implikacje dla zrozumienia regionalnych zasobów wodnych i powodzi polodowcowych" mówi Guoqing Zhang z Instytutu Badań nad Płaskowyżem Tybetańskim Chińskiej Akademii Nauk.

Niedoszacowanie tempa utraty lodowców nie dotyczy jedynie Himalajów. Badacze szacują, że górskie lodowce ukryte częściowo pod jeziorami mogły w latach 2000-2020 utracić o 211,5 gigaton lodu więcej, niż do tej pory sądzono. Naukowcy przestrzegają, że może to istotnie wpłynąć na globalne prognozy klimatyczne, bo górskie lodowce mogą zniknąć wcześniej, niż wskazywały dotychczasowe prognozy.

"Dokładniej szacując utratę masy lodowca, naukowcy mogą lepiej przewidywać przyszłą dostępność zasobów wodnych w regionach górskich" stwierdza współautor badania Tandong Yao.