Zaskakujący ssak z USA. Wygląda na borsuka, a jednak to krewny krowy

O sensacyjnym znalezisku donosi muzeum w Denver na swojej stronie. Jak możemy przeczytać, to jeden z wielu wczesnych ssaków kenozoiku, który rozpoczął się niespełna 66 mln lat temu. To granica, którą niegdyś nazywano linią K-T, czyli linią zmiany życia na Ziemi.

Na skutek katastrofy spowodowanej uderzeniem ciała niebieskiego (meteoryt, kometa) albo kombo tego uderzenia z erupcjami wulkanów wymarły dinozaury oraz wiele innych ówczesnych zwierząt świata jak mozazaury, ichtiozaury czy plezjozaury w morzu czy latające pterozaury. Zakończył się mezozoik i rozpoczęła era kenozoiczna związana z władaniem ssaków.

Zanim jednak ssaki stały się dominującą gromadą kręgowców, mieliśmy okres pewnej flauty, gdy kształtowały się współczesne linie rozwojowe ssaków, ptaków, ale także gadów (np. węży). Ssaki - jak pamiętamy - żyły już równolegle z dinozaurami, podobnie jak i ptaki. Te grupy funkcjonowały i rozwijały się w erze mezozoicznej, więc znaleziony w Kolorado ssak Militocodon nie jest pierwszym czy najstarszym na świecie. Jest jednak być może pierwszym, o którym wiemy, po wymarciu dinozaurów. I to niemal bezpośrednio po, bo szczątki zwierzęcia datuje się na 65,5 mln lat.

Przypomnijmy, że dawne obliczenia zostały już zweryfikowane i dzisiaj uważa się, że uderzenie ciała niebieskiego na linii K-T miało miejsce 66, a nie 65 mln lat temu, jak sądzono dawniej. Z tego powodu chociażby film "65" z Adamem Driverem nosi absurdalnym tytuł, z tego też powodu wiemy, że Militocodon nie żył w mezozoiku, ale już w erze kenozoicznej.

Mamy zatem do czynienie ze ssakiem, który rozpoczyna nową erę w dziejach Ziemi. I pod tym względem jest niezwykle interesujący. Możemy na jego podstawie prześledzić jak wyglądała ewolucja ssaków już w konkretne grupy tych zwierząt, doskonalące się dalej ewolucyjnie aż do obecnych form. W tej materii militikodon to zwierzę, które kompletnie zaskakuje.

Ten ssak należał bowiem do Periptychidae, jak określa się rodzinę pradawnych zwierząt zwanych prakopytnymi. Od innych prakopytnych odróżniały je zęby - przedtrzonowce wyglądały na napuchnięte, szkliwo tworzyło dziwne pionowe krawędzie. Rodzina obejmowała zwierzęta rozmaitych rozmiarów, ale to z niej wywodzą się przodkowie dzisiejszych znanych kopytnych jak krowy, jelenie, świnie, żyrafy.

Akurat militikodon ważył niecałe pół kilograma i prawdopodobnie przypominał ostronosa, szopa, może małą pandę albo borsuka. Trudno w nim doprawdy dopatrzyć się przodka krowy, a jednak takie są fakty.

Militocodon dostarcza ważnych wskazówek na temat gwałtownego zróżnicowania ssaków w następstwie wyginięcia dinozaurów. Jak i kiedy życie odrodziło się po wyginięciu dinozaurów, jest owiane tajemnicą ze względu na kiepski zapis kopalny. Ale dzięki niezwykłemu odkryciu niezwykle kompletnych skamieniałości z Corral Bluffs jesteśmy teraz w stanie namalować żywy obraz tego, jak i kiedy życie odrodziło się po jednym najciemniejszych momentów na Ziemi.

---